En 2001 Reino Unido decidió adquirir el avión F-35 como el nuevo avión de combate para la Fuerza Aérea y la Armada,y que se integraría en la nueva clase de portaaviones que iba a construir Reino Unido, la clase Queen Elisabeth, y complementaría al Eurofighter Typhoon en la Fuerza Aérea. En 2002, se eligió la versión B, de despegue corto y aterrizaje vertical (F-35 B, STOVL).
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F-35 C |
Sin embargo, en la "Revisión estratégica de defensa y seguridad", realizada en 2010, el gobierno británico cambió su decisión a la versión F-35 C, diseñada para la Armada estadounidense. Las razones del cambio fueron que la versión para portaaviones tenía más capacidad y mayor radio de acción; podía llevar una tonelada más de armamento y era más barata que la versión STOVL, aproximadamente un 25% menor.
Esta decisión fue criticada por el posible aumento del precio que podría suponer adaptar las cubiertas de los dos portaaviones, cuya entrada en servicio se retrasaría de 2016 a 2020.
Sin embargo, actualmente, el gobierno británico está considerando volver a modificar su decisión, si los costes del programa aumentaban, lo que fue anunciado por el primer ministro Cameron a mitad de abril, adquiriendo, en lugar de la versión F-35 C, la F-35 B; dos aspectos han influido en este cambio; por un lado, la revisión de los costes del F-35 C, que se aproximan ahora a los del F-35 B y, por otro, la instalación del sistema de lanzamiento de los aviones electromagnético (EMALS) en los portaaviones supone un coste adicional de 2.9000 millones de dólares, y que es necesaria para que los F-35 C pueden despegar y aterrizar en el portaaviones Queen Elisabeth.
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Portaaviones clase Queen Elisabeth
(diseño artístico) |
La decisión de adquirir los F-35 B se considera, por miembros del propio gobierno británico, como un error, por la menor capacidad de llevar armamento y su menor radio de acción; además, supone un cambio en el concepto de diseño del portaaviones Queen Elisabeth, que se construye para desplegar la versión C del F-35, con una cubierta de vuelo mucho más larga y un desplazamiento (65.000 Tm) mucho mayor que el de los anteriores portaaviones británicos (21.000 Tm), desde los que operaban los aviones Harrier de despegue y aterrizaje vertical, VTOL.
La versión STOVL del F-35 se ha retrasado y su entrada en servicio se retrasaría unos 6 u 8 años, coincidiendo con la de los portaaviones.
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